Un dur apprentissage.
Sammo Hung Kam-bo est né en 1950 à Hong Kong. Fils d'une famille tawainese de 4 enfants, il rentre à 10 ans dans la "Yu Zhanyuan's China Drama Academy" pour y apprendre l'Opéra de Pékin. Au début, Samo est impressionné : il sait tout de suite qu'il veut devenir acteur. C'est donc avec joie qu'il rentre dans cette école où il rencontrera Jackie Chan l'année d'après (celui-ci avait alors 7 ans) ainsi que Yuen Biao, Corey Yuen Kwain et Yuen Wah. Avec d'autres élèves, ils formèrent un petit noyau dur : les"Qi Xiao Fu" (que l'on peut traduire par "les 7 petits garçons modèles" ou "les Sept Petits Bonheurs") au sein duquel va naître une formidable amitié qui va unir ces enfants, dont Samo restera à jamais le "Grand Frère". Là, tous ces pensionnaires vont apprendre les bases de l'opéra mais surtout les techniques martiales du Nord de la Chine.
Pour plus de renseignements, reportez-vous au film Painted Faces d'Alex Law (en 1988) qui relate leur dur apprentissage : il est à noter que Samo Hung y joue le rôle du terrible instructeur Yu Jim Yuen qui fera de ce petit rondouillard l'un des meilleurs acteurs-cinéastes de HK ou au mini dossier consacré à Jackie Chan et aux personnes qui ont compté. L'instruction y est donc assez spartiate mais fera de ses élèves des futurs acteurs/chorégraphes de premier ordre.

Un élève doué.
L'avenir lui donnera raison puisqu'il est embauché un an après son entrée à l'académie par la Cathay pour un petit rôle dans Education of Love de Robert Chung en 1961 (il avait donc seulement 11 ans), suivi de quelques autres comme Big and Little Wong Tin Bar (62) ou Father and Son (63)...

Ses véritables débuts au cinéma.
L'Opéra de Pékin a de moins en moins de succès vis à vis d'un public qui préfère maintenant plutôt se tourner vers les salles de cinéma. Maître Yu est alors obligé de fermer l'école. A 18 ans, Samo quitte celui qui lui a tout appris : le chant, la gestuel de l'Opéra de Pékin et bien sûr les arts martiaux. Malgré sa bonhomie, Samo est vite repéré par les grands studios comme la Golden Harvest qui va l'employer en 1970 en tant que cascadeur et instructeur en arts martiaux dans The Fast Sword de Huang Feng. Avec le réalisateur, va alors commencer une longue collaboration (ils resteront très liés). Samo fera toutes les chorégraphies des films de Feng et bénéficiera de petits rôles. Il faut bien dire que le physique de Samo ne ressemble pas du tout à celui d'un jeune premier comme David Chiang ou Ti Lung. Ainsi donc, le gros Samo va demeurer près de 10 ans le génial (mais en retrait) chorégraphe-acteur. Les films sont honnêtes, mais se ressemblent tous. Quelques-uns sortent du lot comme les King Hu (dont A Touch of Zen est primé à Cannes en 1975) et les Bruce Lee (c'est quand même bien Samo qui se fait mettre la pâtée dans la scène d'ouverture d'Opération Dragon) (cf la filmographie). Ses nombreux emplois de cascadeurs le décideront finalement à créer sa propre boîte de cascades : la "Hung Kar Ban" (le Samo Hung Action Group). Mais c'est en 1977 que tout va changer pour Samo, son rêve se réalise : il va enfin mettre en scène tous ce qu'il a rêvé.

L'un des inventeurs de la kung-fu comédie.
C'est avec le début de la kung fu comédie (dont il fut l'un des plus fameux instigateurs) que tout le véritable talent du gros Samo éclate au grand jour. Nous sommes en 1977, Jackie Chan cartonne au box-office avec Snake in the Eagle Shadow, l'année d'avant, Karl Maka (l'autre grand copain de Samo avec lequel il tournera bien plus tard le fameux Skinny Tiger and Fatty Dragon en 1990) tourne The Good, the Bad and the Loser (qui est considéré comme étant l'une des premières "kung-fu comédie"). C'est décidé, Samo veut tourner. Son ami Huang Feng l'aide en écrivant le scénario de son premier film : Le Moine d'Acier aka Iron Fisted Monk. La même année, notre ancien cascadeur signe les scènes rajoutées aux Jeux de la Mort. Bruce Lee a vraiment marqué Samo Hung. Il admet volontiers dans des interviews que son idole était un véritable et redoutable combattant, aux gestes extrêmement rapides et précis (ce qu'il a pu constater lors du tournage d'Opération Dragon aka Enter the Dragon, disponible en DVD). Cette admiration va bizarrement déboucher sur Enter the Fat Dragon en 1978.
Jouant de son imposant physique, à l'instar d'Oliver Hardy, Samo va tout doucement imposer sa "Fat Boy Touch". En effet, quel contraste quand vous voyez ce gentil gros bénêt capable de devenir l'instant d'après une arme fatale, souple et agile comme un félin ! Pour vous en convaincre, HK VIDEO a récemment sorti quelques-uns de ses premiers films. Sans attendre HK VIDEO, on avait déjà remarqué son humour et son agilité dans des oeuvres bien plus connues. De Samo, l'on connaît surtout son association avec son "frère" Jackie Chan. Cette collaboration est cependant (bizarrement) tardive. Bien que l'on ait pu les apercevoir ensemble dans le vraiment pas terrible Hand of Death de John Woo en 1975, il faudra encore attendre 1983 pour les revoir réunis à nouveau dans Le Gagnant. Cependant, la longue attente en vaut la chandelle puisqu'elle aboutira à quelques petits bijoux. Tantôt mis en scène par Jackie, tantôt par Samo, le milieu des 80's sera riche en "cult movies" : aussi bien les deux Project A que Dragons Forever et les Lucky Stars ... Tous ces films disponibles au vidéoclub, j'espère que vous les connaissez !

L'inventeur de la "Ghost Kung-Fu Comedy"
Parallèlement aux différents succès remportés par les "kung-fu comedies", un sous-genre allait apparaître. Peut-être inspiré par Les Sept Vampires d'Or (1974) et les autres films d'horreur de la Hammer (style Dracula), sûrement par Le Bal des Vampires de Polanski, Samo vit l'intérêt que pouvait succiter le fantastique et la comédie, et les agrémenta de kung-fu : il venait de créer en 1980 sa recette miracle avec pour premier exemple le fameux Exorciste Chinois (Encounter of the Spooky Kind). Le succès est tel qu'il est vite suivi d'autres succédanés, presque tous sous la houlette du Maître ou de celle de son nouveau compagnon : Wu Ma (le célèbre taoïste rappeur des Histoires de Fantômes Chinois). Tous ces films ont aussi un autre point commun : ils ont (presque) tous un personnage central : le prêtre taoïste exorciste incarné par l'inamovible Lam Ching Ying (mort fin 97)(Pour les intéressés, l'un des derniers du genre Magic Cop (1990) aka Mr Vampire 5 était sorti chez Eastern Heroes Video). Finalement, de 1980 à 1991, Samo Hung aura participé à une petite quinzaine de ce genre assez particulier.
Avec les récents succès des Scream et l'arrivée prochaine du nouveau millénaire, peut-être que le retour des "Ghost Kung-Fu Comedies" est plus proche que l'on ne croit...

Samo Hung et les superproductions
La machine Samo est lancée, tous les succès qu'il a rencontrés en Asie ne lui suffisent plus : il veut maintenant conquérir le monde. Pour ce faire, il n'hésite pas à mettre le paquet : de grands acteurs (orientaux et occidentaux), de grands décors, des gros moyens. A l'arrivée, on obtient en 1986 les spectaculaires Shanghai Express et Eastern Condors. Même s'ils n'ont pas eu la gloire d'une sortie au cinéma en France, ils avaient le mérite de donner du grand spectacle, un peu à la manière hollywoodienne. Par contre, son ami Jackie Chan cartonnait partout : il réussit à caser (presque) tous ses films ... (seul lot de consolation : Samo fait partie de l'équipe). Autre consolation et pas des moindres : il rencontre l'amour en la personne de l'actrice Joyce Mina Godenzi qui apparaît en guerrière vietnamienne dans Condors Commando. L'autre égérie de Samo est je vous rappelle Michelle Yeoh qu'il découvrit en 1984 pour son drolatique The Owl VS Bumbo. Pour en revenir à Joyce, cette splendide métisse (son papa est australien et sa maman est chinoise) fut élue miss Hong Kong en 1986. On a pu également l'apercevoir avec son homme dans Spooky Spooky (86), mais surtout les très efficaces Lethal Lady / She Shoots Straight (90) et Slickers VS Killers (91) que je recommande.

Le retour aux sources
Suite à ces demi-échecs, Samo revient au style qu'il affectionne, il se remet à faire ses petites comédies remplies d'un kung-fu de première qualité. C'est aussi le moment où le cascadeur-acteur-chorégraphe-réalisateur devient également producteur. En créant la BO HO FILMS COMPANY et BOJON , il produira aussi bien des polars nerveux comme Yes Madam (Le Sens du Devoir 2), Blonde Fury, des "Ghost Kung-Fu Comedies" comme la saga des Mr Vampire, et des "Kung-fu Comedies comme Where's Officer Tuba ? et Opération Scorpio ... Cette période permet de découvrir ébahi l'un des meilleurs films (pour moi et quelques autres) de Samo : Pedicab Driver (1989). Cette production assez coquette est la quintessence même de l'artiste martial. Se déroulant dans le Macao des années 30, on peut situer le film entre le Big Brother de Jackie Chan et Opération Scorpio. En effet, en reprenant les décors de l'un et les acteurs de l'autre dont Liu Chia Liang qui fait une démonstration de son savoir-faire face à un Samo au mieux de sa forme (ne pas manquer la confrontation finale avec Billy Chow), cela donne à Pecicab Driver un goût de "reviens-y" (comme on dit chez moi).

Samo surfe sur la "Nouvelle Vague"
1991 : Tsui Hark casse la barraque avec Il était une Fois en Chine. La déferlante des films "new-wave" s'abat sur l'Asie. Samo ne pouvait donc légitimement pas laisser les autres mangeaient le gâteau en entier : il lui fallait aussi sa part. Hélas, ses deux incursions (à la réalisation), même si elles sont terriblement efficaces, ne réussissent pas à se faire démarquer (par le public et par la critique).
Moon Warriors et Blade of Fury ne reste pas dans la mémoire collective. Même quand Samo n'est que chorégraphe, il ne récolte pas l'enthousiasme dont bénificiera Tsui Hark, Jackie Chan et ... Wong Jing (encore lui !). Evil Cult (la suite prévue n'a jamais été tournée) et Les Cendres du Temps (qui n'a eu qu'un succès d'estime en dehors de Hong Kong) sont là pour en attester. Seul peut-être Eagle Shooting Heroes peut s'ennorgeuillir d'avoir eu un certain enthousiasme. Bon, je sais, comme exemple de Wu Xia Pian, j'aurais pu trouver mieux, mais j'y peux rien : les chiffres sont là.
Finalement, le seul succès que Samo remportera, ce sera avec l'un de ses anciens "ennemis" : Tsui Hark. En dirigeant pour lui le 6° opus de la célèbre saga Once Upon a Time in China : Dr Wong en Amérique, il s'offre (enfin en 1997 !) un bon score au box-office. Bon, là aussi, c'est pas vraiment ce que l'on espérait de lui, mais ne boudons pas notre plaisir, y'a quand même des bons morceaux de bravoure à sauvegarder de cette première tentative d'incursion sur le territoire ricain.

Un repos bien mérité
Samo est fatigué : la fièvre de productions, de réalisations, d'inventions de styles qui le caractérisaient dans les années 70-80 semblent s'évanouir. Durant ces 4 dernières années, le grand Samo n'apparaît que dans 7 films (dont 2 seulement à la réalisation). Ca y est, cette fois-ci, le héros est fatigué. Approchant bon an mal an la cinquantaine, il ne peut plus rivaliser avec les blockbusters hollywoodiens que le public va voir en masse, les films branchés de la nouvelle génération, les StormRiders et consorts. Il se contente donc maintenant de chorégraphier les films des autres, les Tsui Hark sauce Van Damme. Va t-on voir doucement disparaître ce dinosaure, ce mammouth du cinéma HK ? Eh bien, peut-être pas encore maintenant. En effet, notre gros Samo n'est pas encore mort et il le fait savoir d'un endroit dont il a toujours rêvé.

Samo va-t-il imposer sa "Loi" ?
En 1988, juste après l'énorme succès d'un certain Rush Hour, on propose naturellement à son héros (Jackie Chan en l'occurrence) de venir jouer dans une nouvelle série policière américaine. Le concept se rapprochant trop du film susdit, la star refuse de se laisser enfermer dans un carcan stéréotypé. On demande alors à son "grand frère" Samo qui fini par accepter. Le Flic de Shanghai (Martial Law) qui est produit par Jeremy Litman et surtout par Stanley Tong (le célèbre cascadeur-chorégraphe de nombreux Jackie Chan) peut maintenant commencer. Je ne suis pas déçu de la part de cette série qui se veut avant tout familial (d'ailleurs ma femme et mes deux filles adorent) : les combats chorégraphiés par des spécialistes de HK sont bien plus péchus que le meilleur des feuilletons du genre, la philosophie de salle de bain qui est diluée à chaque épisode vaut aussi bien que celle véhiculée dans le célébrissime Kung Fu avec le (maintenant sénile) David Carradine, les filles sont jolies... Bref, que du bon (pour un pur produit je le répète commercial calibré "familial"). Petit bonus rappelant la "touch" Jackie Chan : le bêtisier de chaque épisode avant le générique de fin (cela permet d'entrevoir l'équipe technique et les difficultés (des débutants) que Samo a avec la langue anglaise. Seul petit bémol : l'arrivée en cours de saison du black rigolo de service qui en fait des tonnes et qui finit franchement par agacer.

Anonymement reconnu dans le monde entier par le biais des chorégraphies des films US de Tsui Hark (Double Team et Piège à Hong Kong), Samo espère maintenant que le public américain (et le reste du monde occidental) saura le reconnaître. D'après les très bons scores obtenus sur CBS le samedi soir (plus de 15 millions de téléspectateurs) et l'engouement asiatique créé par des gros succès comme Matrix, L'Arme Fatale 4, Rush Hour ... Sammo est même apparu dans un épisode d'une autre série américaine Demain à la Une. Espérons que Samo saura se faire une place sous le soleil Californien, c'est tout le mal qu'on lui souhaite !!!

Jean-Louis (octobre 1999)

Maj : Hélas pour lui, le bilan 4 ans après est plutôt mitigé. Sammo est revenu parmi les siens, figurant dans le pitoyable Avenging Fist. Est-ce qu'il a été déçu de son voyage aux USA ? Je le pense car il a tourné une nouvelle série policière d'action... mais cette fois en Chine Continentale !

A lire aussi : le portrait de Sammo Hung par Philippe Quevillart  (en 2 parties !)

Lien : Le site officiel français de la star Sammo Hung

Bibliographie sur Samo Hung
Pour faire ce petit portrait, je me suis basé sur quelques articles parus dans divers bouquins (voir Guide HK du site). Voici les références pour ceux qui en voudrait savoir davantage sur ce grand cinéaste :
- HONG KONG ACTION CINEMA de Bey Logan (p 84 - 99) : 25 pages en anglais (dossier très complet).
- THE ESSENTIAL GUIDE TO THE BEST OF EASTERN HEROES de Rick Baker et Toby Russel (p 14-17) : portrait de Samo Hung en parallèle de celui de Leung Kay Yan (bio reprenant le dossier plus complet parû dans le magazine n° 3 p 8 - 12 + article sur Skinny Tiger and Fatty Dragon).
- HONG KONG BABYLON de F. Dannen et B. Long (p 91-94) : bio + filmo assez complète.
- NOUVELLE CHINES NOUVEAUX CINEMA de Bérénice Reynaud (p 179-181) : bio + filmo p 305 (de ses réalisations).
- CINE KUNG FU des frères Armanet (p 168-177) : dossier sur les origines de la "Kung-Fu Comedy" inaugurée par les frères Hui, Karl Maka et Samo.