Le tigre de Shantung

Acteur au charisme exceptionnel, Chen Kuan Tai aura surtout marqué par son rôle de jeune idéaliste dans le puissant Boxer From Shantung de Chang Cheh et Pao Hsueh-Li. A l’instar des David Chiang et Ti Lung, il fut l’un des acteurs élégants des films ultra violents de l’ogre de Hong Kong, bien que restant plus dans l’ombre par rapport aux deux autres.

Dès son plus jeune âge il montra une véritable prédisposition à la pratique des arts martiaux, il devint vite un expert de la boxe du singe. En 1969, il remportera le tournoi de Singapour, devenant à cette occasion champion du sud-est asiatique.
Son véritable premier rôle au cinéma, il le doit à Jimmy Wang Yu qui vient de lancer la mode des films de combats à mains nues ultra-violents avec son The Chinese Boxer (Karaté à mort pour une poignée de soja), ce film est un grand succès commercial. Le style de Chen Kuan Tai finira par attirer l’œil de Chang Cheh qui ne tardera pas en faire l’un de ses jeunes poulains élégants. Après un caméo dans The Duel, il tiendra ainsi le rôle principal du formidable Boxer From Shantung (Le Justicier de Shanghaï), chef d’œuvre absolu dans lequel il interprète le rôle Ma Chuen Yee, jeune idéaliste qui tentera de se faire un nom dans le monde impitoyable de la pègre de Shanghaï. Le film montre la progression du jeune homme qui se fait dans la violence jusqu’à l’explosion finale carrément mémorable où Chen Kuan Tai fait preuve de ses grandes qualités d’artiste martial dans une explosion dévastatrice et jouissive qui n’a encore actuellement pas de réel égal dans le cinéma HK. Il continuera la même année dans une série de films inégaux, puis enchaîna l’année suivante avec Blood Brothers aux côtés des deux favoris de Chang Cheh, en l’occurence David Chiang et Ti Lung. Dans ce film, Chen Kuan Tai interprète le rôle de Wong Chung un rebelle, frère de David Chiang, puis viendront Heroes Two (Ceinture noire contre kung fu), Men From The Monastery… En 1975, le réalisateur Ho Meng-Hua lance le premier volet de la délirante série de Wu Xia Pian consacrées à la "guillotine volante", il s’agit comme l’indique l’objet du film The Flying Guillotine dans lequel Chen Kuan Tai tient le rôle principal. En 1975, la rencontre avec Liu Chia Liang, cette fois réalisateur, se fera avec Challenge Of The Master (Le Combat des Maîtres), où il interprète le rôle de Lu Ah Tsai instructeur du jeune Wong Fei-Hung, interprété par Gordon Liu Chia-Hui. Dans le style " plus propre " du cinéma de Liu Chia Liang, il pourra laisser exploser ses immenses talents d’artiste martial. Ensuite viendra l’excellent Executionners From Shaolin où il interprète le rôle d’un survivant du massacre du temple de Shaolin qui n’aura de cesse tout au long de sa vie de chercher à se venger, malgré cela ce sera son fils qui achèvera cette entreprise… La même année, Chen Kuan Tai passe derrière la caméra et montre bien avant Yuen Woo Ping les aventures du justicier "Iron Monkey" dans le film du même nom, où il interprète d’ailleurs le même rôle du justicier masqué. Après cette escapade plus tranquille, il reviendra chez Chang Cheh pour tenir le rôle principal de Crippled Avengers la suite des aventures des célèbres "Vénoms". Ce sera sa dernière collaboration avec l’ogre, jusqu’au fameux Shanghaï 13 en 1983, dont le particularisme est d’avoir une dernière fois rassemblé tous les protégés du réalisateur de La Rage Du Tigre sous sa caméra…

A partir de là, Chen Kuan Tai envisagera une carrière plus en retrait partagée entre réalisations anecdotiques et quelques films tournés à Taïwan. En 1989, au moment où son mentor prendra définitivement sa retraite, il sera appelé par John Woo et Wu Ma pour jouer le rôle du traître de service dans Just Heroes, une dernière fois son grand charisme le fera s’imposer à l’écran parmi une cohorte de premiers rôles… Depuis, Chen Kuan Tai se contente de quelques apparitions dans des films comme The Tigers de Eric Tsang, Today’s Hero ou ou Ghost Killer de Yip Tin Hung…

Mais s’il est un rôle à retenir dans la carrière de ce malheureusement trop ignoré immense artiste, c’est celui que Chang Cheh et Pao Hsueh-Li lui offriront dans Boxer From Shantung (Le Justicier de Shanghai), l’histoire d’un homme prêt à tout pour toucher le ciel…

Philippe (septembre 2002)

PS : hello to my fan RedChild888