Une naissance mouvementée

Jackie Chan, de son vrai nom Chan Kong-Sang, est né durant l’année du cheval, le 7 avril 1954, à Hong Kong. Ses parents, Charles Chan et Lee Lee Chan sont issus d’un tissu social pauvre et sont simples employés à l’ambassade de France. Son père y est cuisinier et homme à tout faire, sa mère femme de ménage, le couple vivant dans l’une des nombreuses chambres de la représentation diplomatique française.

Si la plupart des bébés viennent au monde après neuf mois, la naissance de Jackie Chan sera des plus périlleuses puisqu’il faudra attendre trois mois supplémentaires et une opération chirurgicale délicate pour voir apparaître le plus grand des acteurs-cascadeurs-réalisateurs-chorégraphes-scénaristes-chanteurs du 20ème siècle. Peu fortuné, pour ne pas dire totalement démuni, Charles et Lee Lee Chan songent un moment à abandonner leur enfant à une famille plus aisée. Néanmoins, Jackie est fils unique et le couple voit en lui le symbole d’un nouveau départ. C’est grâce au soutien financier de quelques amis que Charles Chan parvient à payer les frais d’hospitalisation engendrés par l’accouchement.

Une étoile est née…

L’Opéra de Pékin (1960 - 1971)

En 1960, Charles Chan est contraint de quitter Hong Kong pour rejoindre l’ambassade de Chine en Australie. Compte tenu d’une situation financière toujours difficile, il est incapable de subvenir à l’éducation de son fils. Jackie, âgé d’à peine sept ans, se retrouve alors enrôlé par l’Opéra de Pékin et y restera jusqu’à dix-sept ans, parvenant à y développer des capacités martiales hors du commun. Son maître, personnage essentiel de sa vie, a pour nom Yu Ji-Yuen. En signe de respect, Jackie Chan prend un nouveau patronyme, Yuen Lo et sera même adopté, quelques années plus tard, par son mentor.

L’enseignement prodigué dans le cadre de l’Opéra de Pékin est vaste et particulièrement ardu. Si la comédie et le chant y font bonne figure, c’est avant tout l’art de l’acrobatie et le combat martial dans toute sa diversité qui occupent la place prépondérante. Les entraînements sont extrêmement difficiles et peuvent facilement durer jusqu’à dix-huit heures par jour. De plus, il n’est pas rare que les élèves récalcitrants et indisciplinés soient battus par leurs maîtres. C’est dans cet univers physique impitoyable que Jackie Chan développe un style unique qui fera de lui la plus grande star hongkongaise des années 80 et 90. En outre, l’Opéra de Pékin servira de tremplin à d’autres futures personnalités du cinéma de Hong Kong puisque des artistes aussi essentiels que Sammo Hung, Yuen Biao, Corey Yuen et Yuen Wah sont issus de la célèbre école.

C’est également dans le courant des années 60 que Jackie Chan fait ses premières apparitions au cinéma. D’abord en 1962 dans Big and Little Wong Tin Bar, puis, deux ans plus tard, dans The Story of Qin Xianlian, tout deux ayant pour actrice vedette Li Lihua.

En 1971, à l'âge de dix-sept ans, Jackie Chan quitte l’Opéra de Pékin pour tenter sa chance au cinéma.

De l’ombre à la lumière (1971-1978)

Entre 1971 et 1974, Jackie Chan se voit proposer de nombreux petits rôles anecdotiques, les réalisateurs faisant essentiellement appel à ses talents de cascadeur. On peut ainsi l’apercevoir dans des films tels que The Brutal Boxer de Kwan Shan, Stranger in Hong Kong de Gwai Chi Hung ou encore Fist of Unicorn de Tong Dik. Il apparaît également quelques secondes dans deux films de Bruce Lee, Fist Of Fury d’abord où Jackie se jette sans la moindre protection à travers un mur (ce qui impressionnera d’ailleurs beaucoup le petit dragon) et Enter the Dragon.

Pourtant, dès 1971, Jackie Chan décroche déjà un premier rôle important dans un film de Ngai Hoi Fung, Master With Cracked Fingers. L’expérience est un fiasco intégral, les producteurs étant consternés par ce qu’ils découvrent à l’écran. Jackie est renvoyé séance tenante et le film ne sera achevé qu’en 1974. De nombreuses séquences seront d’ailleurs tournées avec un sosie et rajoutées au montage final de manière à mettre sur le marché un film exploitable.

En 1976, après une brève apparition dans Hand of Death de John Woo, Jackie Chan s’installe quelques mois en Australie, retrouvant par la même occasion ses parents exilés. Il revient néanmoins rapidement à Hong Kong et signe un contrat d’exclusivité avec la compagnie du réalisateur Lo Wei. Celui-ci voit en l’acteur un successeur possible à Bruce Lee, tragiquement disparu en 1973. Le réalisateur tente immédiatement de façonner Jackie Chan à l’image du petit dragon. Il lui demande de modifier son nom en Sing Lung (ce qui signifie "celui qui est devenu le dragon") et, faisant fi de toute originalité, le fait tourner dans le remake The New Fist of Fury. Suivront plusieurs films guère enthousiasmants tels que The Killer Meteors avec Jimmy Wang Yu ainsi que To Kill with Intrigue, autre adaptation du roman du Gu Long et réalisé la même année que le Clans of Intrigue de Chu Yuan.

Jackie Chan aurait pu rester l’un des innombrables clones de Bruce Lee, mais c’était sans compte sur le flair du réalisateur Ng See Yuen, propriétaire de la compagnie Seasonal Films et découvreur de talent à ses heures puisqu’il aura la bonne idée de réunir, en 1978, Jackie Chan et Yuen Woo-ping sur Snake in Eagle’s Shadow (alias Le Chinois se déchaîne). Considéré par beaucoup comme l’un des films fondateurs de la Kung Fu Comedy – à tort d’ailleurs, le genre ayant été initié par Liu Chia-liang avec son mythique Spiritual Boxer – ce film d’arts martiaux permet à Jackie de se libérer enfin de l’héritage de Bruce Lee. Le ton est beaucoup humoristique, à la limite du burlesque, les chorégraphies plus inventives et Jackie commence à gratifier le public de ses expressions faciales inimitables. Le succès est au rendez-vous et le couple Jackie Chan – Yuen Woo-ping récidive quelques mois plus tard avec Drunken Master, autre grand succès au box-office local. Désormais, la carrière de Jackie Chan est véritablement lancée…mais le meilleur reste à venir !

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Stéphane Jaunin , Août 2003