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L'empire
des Shaw
La première production Shaw Brothers fut
un film en costumes réalisé par le Li Han-Hsiang, The
Kingdom & The Beauty. Ce film fut le premier film en couleur réalisé
à Hong Kong. Le principal objectif de Run Run Shaw était de battre son
principal concurrent sur le terrain, afin de pouvoir installer son hégémonie
sur tout le sud-est asiatique. Pour ce faire, il entreprit de construire un
immense studio sur les terres de la Clearwater Bay. Il construit un véritable
empire, composé non seulement de studios de tournage, mais également d’écoles
de comédie, de vastes magasins de costumes, et d’ateliers de développement
et d’études. Le « Movietown » ouvrit à Clearwater Bay en
1961. Jamais une telle entreprise avait été conçue auparavant, Run Run Shaw
venait de créer le "dinosaure Shaw Brothers".
Run Run Shaw avait une stratégie bien
simple, basée sur la publicité, autant dire qu’il savait se vendre. Afin
d’étendre son pouvoir, il engagea un ancien journaliste comme directeur de
publicité, son nom, Raymond Chow.
Le
règne du Prince Chow
 En 1962, Raymond Chow fut promu chef de
production au sein de l’empire Shaw. Au milieu des années 60, les Shaw se
risquèrent à des co-productions avec le géant japonais, un film comme L’Impératrice Yang Kwei Fei de Kenji Mizoguchi fut le fruit
d’une union avec la Daiei. Run Run
Shaw eut alors l’idée d’engager des réalisateurs, des techniciens et des caméramans
japonais pour ses studios de Clearwater Bay, ces derniers apportèrent aux
studios un certain savoir faire.
L’ascension des Shaw Brothers prit une
dimension phénoménale, accélérée par l’écroulement de plusieurs autres
compagnies comme la Cathay que Raymond
Chow reprendra à son départ de la Shaw
pour créer la Golden Harvest, mais ça
c’est une autre histoire…
Le succès était tel que les productions
Shaw commençaient à dépasser les films américains au box-office. Le premier
film chinois à dépasser les super-productions occidentales fut Dragon Gate Inn de King Hu, réalisé à Taïwan en 1967 et projeté à Hong-Kong deux ans plus tard. A
partir de cet instant les productions locales dépassèrent quasiment tout le
temps les productions importées.
Une
compagnie trop rigide
Le succès des productions Shaw eut un
revers dans le sens où jouant un peu trop sur leur succès, ces productions
eurent tendance à se répéter trop souvent et à perdre souvent en qualité.
Raymond Chow qui avait quitté la Shaw Brothers avait compris cela lui, il créa
la Golden Harvest et démontra
qu’une plus grande souplesse garantissait une certaine continuité. Lorsque
Bruce Lee, de retour des Etats-Unis refusa à Run Run Shaw un contrat sous-payé
et signa à la Golden Harvest, ceci eut un effet néfaste qui faisait de tout
les insatisfaits de la Shaw de potentiels clients pour la maison de production
de Raymond Chow. Des artistes comme Jimmy Wang
Yu, King Hu, Lo Wei ou les frères
Hui quittèrent l’entreprise Shaw pour aller faire les fantastiques succès de
la Golden Harvest. Un artiste comme Michael Hui fit exploser le box-office pulvérisant
même les plus grands succès de Bruce Lee avec des films comme The
Private Eye ou The Contract, mais il s’agit encore une fois d’une autre
histoire…
Lorsqu’elle était à son sommet, au début
des années 70, la Shaw Brothers produisait environ une quarantaine de films par
an, en 1980 son nombre de production avait chuté à moins de vingt films..
L'inéluctable
déclin de l'empire Shaw
 En 1979, la nouvelle vague
Hongkongaise naissait, ces réalisateurs venus de la télé,
les Tsui Hark,
Ann Hui, Allen Fong et consorts, aucun d’entre-eux ne signa
à la Shaw Brothers, ce qui fit chuté l’audience de ses productions.
Des réalisateurs comme
Chang Cheh ou
Chu Yuan commençait à se répéter et continuer de voguer
sur leurs succès passés.
Liu Chia-liang demeurait le dernier atout commercial de
la compagnie. En 1980, la majeure partie des permanents du
studio avaient quitté la compagnie, on cru alors que le Movietown
allait fermer ses portes.
Run Run Shaw aidé en cela par l’ex-chanteuse de cabaret Mona
Fong réussirent à parer au désastre en engageant et en produisant
des réalisateurs de la nouvelle-vague. Ann Hui et Alex Cheung
furent les premiers à s’engager. Le paradoxe est que pour
parer à l’immense concurrence de nouveaux dinosaures comme
la Golden Harvest ou la Cinema City de Karl
Maka, la Shaw Brothers fut obligée d’engager des auteurs
de la nouvelle-vague, ce qui ne va pas vraiment dans le sens
du succès commercial garanti.
Des
derniers soubresauts
Depuis,
la maison de production de Run Run Shaw continue à tenter
de voguer sur ses succès passés, un film comme Hero
de Corey Yuen
(un remake raté du Boxer From Shantung de
Chang Cheh et Pao Hsueh-Li) tentera une percée sur le
marché.
Récemment Liu Chia-liang est revenu
derrière la caméra pour réaliser un film de kung-fu produit par la Shaw
Brothers, Drunken Monkey…
Philippe
Quévillart, Janvier
2003.
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