Portrait  Wei Pei (Wei Pai, Wai Pak) pourrait aisément être qualifié de « Venom » oublié. Pour mémoire, on se souviendra que les « Venoms » consistaient en un groupe d’extraordinaires combattants qui, sous l’égide de Chang Cheh, ont enthousiasmé toute une génération de spectateurs par leurs prouesses aériennes lors d’une série de films tournés entre la fin des années 70 et le début des années 80. Doté de capacités athlétiques inférieures à celles de ses partenaires et n’apparaissant que dans quelques épisodes de la série, Wei Pei n’est  pas considéré par les fans comme un vrai « Venom », les plus virulants ne voyant en lui qu’un simple objet décoratif. On ne sait que peu de choses sur la manière dont Wei Pei a abouti à la Shaw Brothers. Dans tous les cas, il fait ses premières armes en 1975 dans The Flying Guillotine de Ho Meng Hua et rencontre l’année suivante Chang Cheh dans le cadre d’une production taïwanaise, Death Chamber. En 1978, le même Chang Cheh décide de créer une nouvelle franchise martiale basée sur la réunion de plusieurs cascadeurs, pour la plupart taïwanais, triés sur le volets pour leurs compétences athlétiques et leur look unique. L’idée est de mettre en scène une série de films d’exploitation dominés par des chorégraphies sanglantes. A cet effet, Chang Cheh n’hésite pas à selectionner Wei Pei, lequel apparaît dans le premier épisode Five Deadly Venoms en 1978. Il y joue le rôle du Venom n°2, "The Snake", un riche jeune homme qui  n’hésite pas à conspirer et à tuer pour s’enrichir davantage, mais qui développera une conscience tourmentée jusque dans les dernières bobines. Pour beaucoup, cette prestation reste très secondaire. En réalité ce personnage est parfaitement intégré dans l’histoire et Wei Pei reste  très impliqué dans les scènes d’actions, même si ces performances sont moins impressionnantes que celles de ses partenaires. Par la suite, il jouera encore dans d’autres films apparentés à la série tels Ten Tigers Of Kwantung (1978), Invicible Shaolin (1979) et The Kid With the Golden Arm (1979), tout trois réalisés par Chang Cheh. En 1979, Wei Pei quitte la Shaw Brothers et se rend dans le studio voisin, la Golden Harvest. Difficile de dire quelles sont les raisons qui l’ont poussé à partir : A-t-il pris cette décision seul ou a-t-il été poussé dehors par les dirigeants de la Shaw, personne ne peut répondre à cette question. Plus vraisemblablement, il est fort possible que Wei Pei n’était contractuellement lié qu’à Chang Cheh, lequel était beaucoup plus enclin à laisser partir ses acteurs que ne l’étaient les pontes de la Shaw Brothers. Quoiqu’il en soit, ce départ s’est avéré extrêmement positif pour Wei Pei. En effet, si les premiers épisodes réunissant les Venoms ont été des succès, la série a très vite sombré dans l’indifférence, alors que les films d’arts martiaux de la Golden Harvest devenaient de plus en plus populaires. Ironiquement, la première production dans laquelle tourne Wei Pei pour la Golden Harvest est un film typiquement dans l’esprit des productions Shaw Brothers. Il s’agit de Last Hurrah For Chivalery (1979), réalisé par John Woo, lui-même étant d’ailleurs un ancien assistant de Chang Cheh. Wei Pei y tient l’un de ses meilleurs rôles l’écran, celui d’un jeune et intrépide épéiste qui décide de sortir de sa retraite pour venir en aide à un ami, sans se douter de la manipulation dont il est l’objet. Malgré toutes ses qualités, le films sera néanmoins un échec au box-office. En 1979, Wei Pei collabore également pour la première fois avec Sammo Hung et Yuen Woo Ping dans The Magnificent Butcher (Le héros magnifique) où il y joue l’un des élèves de Wong Fei Hung. L’année suivante, il obtient un rôle dans l’un des premiers films réalisés par Jackie Chan, The Young Master (La danse du lion). Peu présent à l’écran, Wei Pei y tient le personnage du frère capricieux qui, après avoir été disgracié par son école d’arts martiaux, décide de se consacrer à une vie de criminel. Peu après cette expérience, Wei Pei décroche le premier rôle de The Cheeky Chap, une kung fu comédie de commande dans lequel il incarne un personnage proche de ceux joués par Jackie Chan. Immédiatement après, il enchaîne avec The Phantom Killer, film qui a la particularité de marquer la fin de sa carrière en tant que tête d’affiche. En 1982, son caméo dans Prodigal Son de Sammo Hung est purement anecdotique puisqu’il se contente plus ou moins de traverser l’écran, sans nous gratifier de la moindre démonstration martiale. Les années qui suivent sont difficiles. Alors que ses anciens partenaires de la Shaw Brothers, tels que Philip Kwok, Chieng Sheng et Lo Meng  font l’objet d’un certain culte auprès de la jeune génération qui découvre les films des Venoms, Wei Pei tombe quant à lui peu à peu dans l’oubli. En 1988, il tente sans succès de refaire surface au cinéma en jouant dans The Devil and The Ghostbuster. A ce jour, sa dernière prestation sur le grand écran remonte à 1994 avec  une courte apparition dans A toute épreuve de John Woo. Pendant toute cette période, Wei Pei a essentiellement joué pour la TVB, chaîne de télévision d’ailleurs ironiquement propiété de la Shaw, son ancien employeur.  (adapté du Brns par Stéphane)

 

Filmographie  Flying Guillotine, The (1975) Five Venoms, The (1978) Invincible Shaolin (1978) Kid with the Golden Arm, The (1979) Last Hurrah for Chivalry (1979) Magnificent Butcher, The (Le héros magnifique) (1979) Ten Tigers of Kwantung (1979) Young Master, The (La danse du lion) (1980) Cheeky Chap, The (1980) Bruce - King of Kung Fu (1980) Phantom Killer, The (1981) Prodigal Son, The (1982) Devil & the Ghostbuster, The (1988)

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