Histoire : Après le massacre de sa famille et de ses amis par les soldats de Manchu, Liu Yu-te décide de rejoindre les moines du temple de Shaolin dans le but d’apprendre le kung-fu et ainsi de pouvoir se venger. D’abord assigné aux taches domestiques, il va ensuite devoir passer les 35 chambres. Dans chacune d’elle, il sera formé à travers des tests de torture et d’endurance qui lui permettront d’améliorer sa vitesse et son équilibre. Il devient rapidement le plus talentueux élève et va même par la suite inventer une nouvelle arme. Expulsé du temple de Shaolin parce qu’il apprenait ses techniques au peuple (d’où le titre du film), Liu Yu-te, renommé San Te, va recruter sa propre équipe pour enfin, plus de cinq ans après, retrouver les hommes qui ont assassiné sa famille…

Critique de Stéphane : Nombreux ont été les films qui, par le passé, ont tenté de restituer à l’écran la vie du mythique monastère de Shaolin. Cependant, nulle autre que Liu Chia-liang n’a su pousser le concept aussi loin, parvenant, à partir d’une intrigue pourtant classique de vengeance, à renouveler le genre de manière définitive.

Ici, la quête spirituelle du jeune moine est symbolisée par sa progression au sein des 35 chambres de Shaolin, chacune d’elles ayant pour objectif de mettre à l’épreuve l’une des parties de son corps et de son esprit. Inutile de préciser que l’une des forces de ce film naît de l’inventivité et de l’originalité constante des entraînements proposés. A cet égard, l’ingéniosité dont fait preuve le réalisateur n’a d’égale que la qualité de ses chorégraphies. A coup de plans-séquences inhabituels pour l'époque et d’un dynamisme de tous les instants, Liu Chia-liang parvient parfaitement à mettre en évidence l’étendue du talent martial de ses protagonistes tout en maintenant une réelle qualité dans la progression du scénario.

Côté interprétation, Gordon Liu, demi-frère de Liu Chia-liang, nous gratifie de l’un des rôles les plus marquants de sa carrière, personnifiant mieux que quiconque le moine de Shaolin. D’un charisme évident, il réussit par de simples regards à magnifier son personnage et à lui donner une dimension unique. On n’oubliera pas non plus la présence des deux durs à cuire que sont Norman Chu et Lo Lieh, chacun d’eux ayant l’occasion de donner la pleine mesure de leurs capacités.

Bref, un chef-d’œuvre du film d’arts martiaux, un aboutissement dans ce sous-genre qu’est le film d’entraînements.

On notera encore que, suite au succès remporté par The 36th Chamber of Shaolin, une suite y sera donnée sous le nom de The Return of the 36th Chamber of Shaolin. Toujours réalisé par Liu Chia-liang, ce film est néanmoins différent de son prédécesseur dans la mesure où il s’agit cette fois-ci d’une kung fu comedy.

Critique de Sébastien: Souvent cité comme le meilleur film de kung-fu de tous les temps, ce Shaw Brothers présente d’impressionnantes scènes d’arts martiaux et de fascinantes séquences d’entraînement.