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Sa jeunesse
Né à Hong Kong le 12 septembre 1956, Leslie Cheung (de son vrai
nom Cheung Kwok-wing) est le petit dernier d’une famille composée
de dix frères et sœurs. Son père n’était autre que le
tailleur personnel de William Holden, acteur anglais de renom (Sunset
Boulevard, La horde sauvage). Néanmoins, le jeune
Leslie doit faire face à une situation familiale chaotique qui débouche
rapidement sur le divorce de ses parents. En 1971, il est envoyé
en Grande Bretagne, à Leeds, où il s’inscrit à l’université
pour y suivre des études de stylisme.
Ses
premiers pas dans le show business
Dès la fin de sa formation
universitaire, il revient s’établir à Hong Kong et, en 1977,
participe à un concours de chanson pour amateurs, l’ATV Asian
Music Contest. Il y décroche le second prix et, l’année
suivante, sort son premier album (I Like Dreaming). Dans la
foulée, il fait ses premiers pas à la télévision et décroche
rapidement son premier rôle au cinéma dans Erotic Dreams of
the Red Chamber (1978), une production érotique qualifiée par
Leslie Cheung lui-même de « désastre indécent ».
Ses 2
amours : la canto-pop et le cinéma
Entre 1980 et 1986, Leslie Cheung
se consacre essentiellement à sa carrière musicale, devenant dès
1983, l’une des stars les plus importantes de la canto-pop aux côtés
d’Anita Mui et Alan Tam. Pendant une décennie, ce trio
d’interprètes monopolisera les devants de la scène musicale de
Hong Kong. Parallèlement, il continue timidement sa formation de
comédien, apparaissant notamment dans quelques productions Shaw
Brothers telles que Teenage Dreamers, une romance à l’eau
de rose, et Little Dragon Maiden, une adaptation pour le
grand écran de l’œuvre de Jong Yong (Return of the Condor
Heroes).
Un
comédien confirmé
Leslie Cheung est déjà une
star confirmée de la chanson, il tarde néanmoins à imposer son
talent au cinéma, ce dernier ne lui offrant aucun rôle à sa
mesure. C’est en 1986, qu’il sera finalement récompensé par un
John Woo en pleine explosion qui lui remet sur un plateau le rôle
de Kit, le jeune frère du personnage joué par Ti
Lung dans A Better Tomorrow 1 et 2 (Le
syndicat du crime 1 et 2). A partir de ce moment,
Leslie Cheung se verra consacrer par les plus grands noms du cinéma
de Hong Kong. En 1987, il obtient l’un des rôles capitales de sa
carrière, celui du jeune collecteur d’impôt naïf et romantique
de A Chinese Ghost Story (Histoire de fantômes chinois). A nouveau, le succès est au
rendez-vous. Désormais, star incontournable et très demandée, il
se voit contraint de mettre un terme provisoire à sa carrière de
chanteur et dès 1990 quitte l’ancienne colonie britannique pour
aller s’établir au Canada. C’est également à cette époque
qu’il est repéré par le réalisateur Wong
Kar-wai qui voit en lui un acteur capable d’interpréter des rôles
plus complexes. Leur première collaboration débouche sur Days
of Being Wild (Nos années sauvages),
film permettant à Leslie Cheung de faire éclater au grand jour
l’étendue de ses capacités de comédien. A cette occasion, il
parvient à créer un personnage attachant à partir d’un rôle
qui sur le papier est particulièrement désagréable dans ses
rapports avec les femmes. Wong
Kar-wai fera à nouveau appel aux talents de l’acteur pour
deux films, Ashes of Time (Les cendres du temps)
et Happy Together.
Le sommet
de la gloire
A partir des années 90, Leslie
Cheung va enchaîner les projets au rythme de trois à quatre films
par année, alternant les films d’auteurs et les films plus
populaires. Parmi ces derniers, on trouve des titres aussi variés
que le wu xia pian fantastisque The Bride with White Hair (Jiang
Hu) de Ronny Yu, la comédie romantique He is a
Woman, She is a Man de Peter Chan, le burlesque The Eagle Shooting
Heroes de Jeff
Lau, la comédie culinaire Chinese Feast (Le festin
chinois) de Tsui
Hark ou encore l'autre comédie romantique It’s a Wonderful Life de Clifton
Ko.
En 1993, toujours à la recherche de nouveaux horizons, Leslie
Cheung accepte le rôle principal d’une production chinoise, Adieu
ma concubine du réalisateur Chen Kaige. Le film est présenté
au festival de Cannes et remporte, à égalité avec La leçon de
piano, la Palme d’or. C’est également à cette époque et alors
qu’il est au sommet de sa popularité qu’il décide de dévoiler
son homosexualité, chose relativement rare dans l’industrie cinématographique
hongkongaise.
Un
tournant dans sa carrière
La fin des années 90 est marquée
par la volonté de Leslie Cheung de travailler moins, mais en
contrepartie de choisir attentivement ses films. Outre Happy
Together de Wong
Kar-wai, il tourne notamment dans Moonlight Express de
Daniel Lee et Okinawa Rendez-Vous de Gordon Chan. En 2000,
il fait également ses débuts à la réalisation en dirigeant un
spot publicitaire anti-tabac avec Anita Mui et Karen Mok dans leur
propre rôle. En 2002, il joue ce qui sera sa dernière prestation
à l’écran, celui du psychiatre tourmenté et suicidaire de Inner
Senses de Law Chi-leung.
Une fin
tragique
Le 1er avril 2003, rongé par la dépression,
Leslie Cheung met un terme à son existence, laissant derrière lui
plusieurs films exceptionnels et l’image d’une jeune homme au
physique d’éternel adolescent qui ne vieillira décidément
jamais…
Stéphane Jaunin (Avril 2003)
(Bonus musical dans la
filmo)
Voir aussi : ses films de Wong Kar-wai par Thomas sur le HKC1.
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